¿QUÉ SON LOS VIRUS?
¿Sabías que los virus
son responsables de muchas enfermedades que conoces? Los catarros, la gripe, la
varicela, ¡hasta las verrugas! son una pequeña parte de una larga lista de
enfermedades producidas por virus.
Sabemos que los seres
vivos están formados por células. Las células son los elementos más pequeños
que tienen vida, es decir, se alimentan, respiran, eliminan las sustancias que
no necesitan, se relacionan con el medio que las rodea y se reproducen.
Los virus son unos organismos
un poco especiales. No son seres vivos porque no son capaces de realizar la
mayoría de estas funciones. Sin embargo, sí son capaces de reproducirse y para
ello, necesitan invadir las células de los seres vivos.
Los virus pueden invadir
un ser vivo y multiplicarse dentro de él, es decir pueden infectarlo. Cada
virus infecta solo a un tipo determinado de células.
¿CÓMO
SON LOS VIRUS?
Los virus son muy pequeños.
Tan pequeños, que solo desde que en el siglo pasado se consiguieron fabricar
microscopios muy avanzados hemos sido capaces de verlos. Existen miles de tipos
distintos de virus. ¡Piensa que hay unas 100 clases de virus que producen
catarros!
Los virus son muy sencillos.
Están formados por dos estructuras. Tienen una cubierta exterior que los rodea
que se llama cápsida o cápside. La cápsida es una especie
de cápsula que está formada por proteínas. Además, encerrado en el interior de
la cápsida hay un material con forma de filamento. Este material recibe el
nombre de material genético y contiene las instrucciones necesarias para
fabricar nuevos virus iguales.
Los virus tienen formas
muy diversas. Por ejemplo, algunos son esféricos, otros pueden recordar por
ejemplo a un dado y otros, como los que infectan las bacterias, recuerdan a un
pequeño cohete con una cabeza y una cola.
¿QUÉ
HACEN LOS VIRUS?
Los virus producen enfermedades
que afectan a las personas, a los animales, a las plantas y a las bacterias.
Algunas son leves, mientras que otras pueden poner en peligro la vida. Seguro
que has oído hablar de la gripe, la varicela, el sarampión, la rabia, la
hepatitis o el SIDA. La lista de enfermedades producidas por los virus en el
ser humano es muy larga.
LA
LUCHA CONTRA LOS VIRUS
Cuando un virus entra
en tu organismo, tu cuerpo intenta detener la infección. Envía células
especiales que atacan a los virus para destruirlos. Estas células forman parte
del sistema de defensas del cuerpo, de tu sistema inmunitario. En muchas
ocasiones, tu cuerpo logra vencer al virus y los síntomas de la enfermedad
desaparecen.
Tenemos muy pocos medicamentos
que destruyan los virus. Aunque algunas medicinas ayudan a controlar la
enfermedad, la gran mayoría solo se utiliza para que los síntomas, como el
dolor de cabeza o la fiebre, sean menos molestos. Los científicos están
investigando para obtener fármacos eficaces que luchen contra los virus. Los
antibióticos no sirven para curar las enfermedades producidas por los virus, ya
que destruyen otro tipo de gérmenes, las bacterias.
Para evitar las infecciones
de los virus se han descubierto las vacunas. Las vacunas están formadas
por virus muertos o debilitados. Nuestro cuerpo lucha contra estos virus más
débiles y fabrica defensas. Si algún día este virus nos invade, nuestro cuerpo
ya está preparado para defenderse. Nuestro cuerpo destruye el virus sin que nos
pongamos enfermos.
ORGANISMOS AL LÍMITE DE LA
VIDA
Los virus infectan todos los
tipos de organismos, desde animales y plantas hasta bacterias y arqueas. Los virus
son demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, por lo que
se dice que son submicroscópicos.
Existen opiniones dispares
sobre si los virus son una forma de vida o estructuras orgánicas que
interactúan con los seres vivos. Por ello algunos autores se refieren a ellos
como «organismos al límite de la vida». Por una parte se asemejan a los
organismos que tienen genes y evolucionan por selección natural, y se
reproducen creando múltiples copias de sí mismos para autoensamblarse. Sin
embargo, carecen de estructura celular, lo cual es considerado la unidad básica
de la vida. Además, los virus no tienen un metabolismo propio, y
necesitan una célula hospedadora para crear nuevos productos. Por tanto, no se
pueden reproducir en el exterior de una célula huésped (aunque bacterias como Rickettsia
y Chlamydia son considerados organismos vivos a pesar de tener la misma
limitación). Las formas de vida aceptadas utilizan la división celular para
reproducirse, mientras que los virus aparecen de forma súbita y en gran
cantidad dentro de las células, lo que es análogo al crecimiento autónomo de
los cristales. El
autoensamblaje de los virus dentro de las células tiene implicaciones para el
estudio del origen de la vida, pues
refuerza las hipótesis de que la vida podría haber comenzado en forma de
moléculas orgánicas autoensamblantes.
La estructura vírica esta
constituida por:
-Un genoma vírico en forma de ADN o ARN.
-Una cápside o cápsula proteica.
-En el caso de los bacteriófagos unas
estructuras que sirven para anclarse denominadas patas y una estructura
cilíndrica retráctil que sirve para inyectar el virus dentro de la célula.
