En biología, un virus
(del latínvirus, «toxina» o «veneno») es una entidadinfecciosamicroscópica que sólo
puede multiplicarse dentro de las células de otros organismos. El primer virus
conocido, el virus del mosaico del tabaco, fue
descubierto por Martinus Beijerinck en 1899, y
actualmente se han descrito más de 5.000, si bien algunos autores opinan que
podrían existir millones de tipos diferentes. Los virus se hallan en casi todos
los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de entidad biológica más abundante.
El estudio de los virus recibe el nombre de virología, una rama
de la microbiología.
La palabra proviene del latínvirus, que hace
referencia al veneno o alguna sustancia nociva, y fue usada por primera vez en inglés en 1392.Virulento, del latín virulentus
(venenoso), data del 1400.La mención de «agente que causa enfermedades
infecciosa» se usó por primera vez en 1728, antes del descubrimiento de los
virus por Dmitri Ivanovski en 1892. El adjetivo
"viral" data de 1948. El término
«virión» también se utiliza para referirse a una única partícula vírica
infecciosa. El plural es «virus».
A mediados del siglo XIX, Louis Pasteur propuso la teoría germinal de las enfermedades, en la cual
explicaba que todas las enfermedades eran causadas y propagadas por algún «tipo de vida diminuta» que se
multiplicaba en el organismo enfermo, pasaba de éste a otro y lo hacía
enfermar. Pasteur, sin embargo, se encontraba trabajando con la hidrofobia, y
descubrió que aunque la enfermedad fuera contagiosa y ésta se contrayera por el
mordisco de un animal rabioso, no se veía el germen por ningún lado. Pasteur
concluyó que el germen sí se encontraba ahí, pero era demasiado pequeño como
para poder observarse.
En 1884, el microbiólogo francés Charles Chamberland inventó un
filtro (conocido actualmente como filtro Chamberland o filtro
Chamberland-Pasteur) que tiene poros de tamaño inferior a los de una bacteria.
Así pues, podía hacer pasar por el filtro una solución con bacterias y
eliminarlas completamente de la misma. El biólogo ruso Dmitri Ivanovski utilizó
este filtro para estudiar lo que actualmente se conoce como virus del mosaico del tabaco. Sus
experimentos demostraron que los extractos de hojas molidas de plantas
infectadas de tabaco seguían siendo infecciosos
después de filtrarlos. Ivanovski sugirió que la infección podría ser causada
por una toxina producida
por las bacterias, pero no
continuó apoyando esta idea. En aquella época se pensaba que todos los agentes
infecciosos podían ser retenidos por filtros y, además, que podían ser
cultivados en un medio con nutrientes —esta opinión formaba parte de la teoría germinal de las enfermedades.
En 1899,
el microbiólogo neerlandés Martinus Beijerinck repitió los
experimentos de Ivanovski y quedó convencido de que se trataba de una nueva
forma de agente infeccioso. Observó que
el agente sólo se multiplicaba dentro de células vivas en división, pero como
sus experimentos no mostraban que estuviera compuesto de partículas, lo llamó contagium
vivum fluidum («germen viviente soluble») y reintrodujo el término «virus».
Beijerinck mantenía que los virus eran de naturaleza líquida, una teoría más
tarde descartada por Wendell Stanley, que
demostró que eran particulados. En ese
mismo año, en 1899, Friedrich Loeffler y Frosch
pasaron el agente de la fiebre
aftosa —el aftovirus— por un filtro similar y
descartaron la posibilidad de que se tratara de una toxina debido a la baja
concentración, y llegaron a la conclusión de que el agente se podía replicar.
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